home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1993 / TIME Almanac 1993.iso / time / 050492 / 05049923.000 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1992-09-10  |  5.1 KB  |  106 lines
  1.                                                                                 COVER STORIES, Page 33BUFFALOOperation Fizzle
  2.  
  3.  
  4. The cameras loved the stage-managed spectacle. But the battle
  5. over abortion was largely a symbolic contest, and the clinics
  6. were not closed down
  7.  
  8. By PRISCILLA PAINTON/BUFFALO
  9.  
  10.  
  11.     New York Governor Mario Cuomo called it "democracy at
  12. work," and to those who watched the street fight over abortion
  13. in Buffalo last week, it seemed a fresh expression of America's
  14. divided conscience. But on the ground, the confrontation had all
  15. the emotional subtlety of a tantrum and the animation of a
  16. trench-warfare standoff. It left Buffalo lost between two
  17. realities. On the television screen, the city served up all the
  18. passion and props that courtroom terms like "strict scrutiny"
  19. and "compelling interest" cannot deliver. In the Buffalo area,
  20. however, the clinics were not closed down, traffic was hardly
  21. disrupted, and citizens focused on the 28 homicides this year
  22. and the $70 million deficit projected for next. "This
  23. performance seems out of place, out of synch and out of time,"
  24. said Andrew Rudnick, president of the Greater Buffalo
  25. Development Foundation.
  26.  
  27.     Part of the reason for the discrepancy is that Operation
  28. Rescue was outmaneuvered from the start. Organizers last January
  29. promised their protests could rival those last summer in
  30. Wichita, which drew thousands of participants, lasted six weeks
  31. and produced more than 2,600 arrests. But the opening of the
  32. Buffalo campaign drew only 300 members to the area -- a
  33. battalion whose weakness led at least one leader to resort to
  34. sophistry. The women who kept their appointments at the clinics,
  35. said the Rev. Robert Schenck, were "no one of any consequence,
  36. I can assure you." By midweek, Buffalo's anti-abortion rights
  37. mayor, James Griffin, was backpedaling. After offering the group
  38. his "open arms" last October, he insisted last week that the
  39. gesture had not been "a formal welcome."
  40.  
  41.     When the showdown began, Buffalo had studied Wichita and
  42. was prepared. A federal judge issued an injunction two months
  43. ago that threatened antiabortion protesters with $10,000-a-day
  44. fines for coming within 15 ft. of a clinic door. Police and
  45. sheriff's deputies in the past month were given everything from
  46. "sensitivity training" to drills in how to protect their back
  47. when bending over to pick up limp bodies. Barricades were
  48. erected around the clinics before dawn, so Wednesday's charge
  49. against one in the suburb of Amherst, which resulted in 194
  50. undramatic arrests, was reduced to an exercise in crossing the
  51. street and crouching.
  52.  
  53.     Part of Operation Rescue's failure comes from a
  54. misunderstanding of the area's political personality. "The
  55. assumption that Buffalo is an old-line, blue-collar sheet-metal
  56. town is absolutely archaic," says Gerald Goldhaber, who runs his
  57. own polling firm. "These days you tend to get a type of person
  58. who would not be receptive to Operation Rescue's message." For
  59. one thing, Buffalo is home to the largest school in New York
  60. State's massive university system. At the same time, two streams
  61. of financial fortune, one from an overheated economy in nearby
  62. Toronto and the other from the 1988 free-trade agreement between
  63. the U.S. and Canada, have helped replace the city's dying
  64. manufacturing base with a large white-collar force.
  65.  
  66.     When Operation Rescue leaders announced the protest last
  67. January, they were counting on the fact that 65% of area
  68. residents are Roman Catholic and on the mayor's sympathy toward
  69. their cause. But that too was a miscalculation. According to
  70. Goldhaber, 57% of area residents describe themselves as
  71. pro-choice, and 63% of those who describe themselves as pro-life
  72. opposed the group's plans. As for Mayor Griffin, he is not
  73. terribly popular with his constituents. His approval rating
  74. stands at 38%, and last year he was trounced in the race for
  75. county executive.
  76.  
  77.     The abortion-rights troops also caught Operation Rescue by
  78. surprise. Some of them, including members of the Feminist
  79. Majority Foundation, showed up a month ago to set up a secret
  80. command center, train people to defend the clinics with predawn
  81. human barricades, and monitor through a network of
  82. walkie-talkies and cellular telephones every move of the
  83. antiabortion forces. Last week the abortion-rights contingent
  84. of 500 matched Operation Rescue's body for body.
  85.  
  86.     But in this largely symbolic contest, what really mattered
  87. was the level of shock theater. Some abortion-rights advocates
  88. spat, punched, screamed unprintable things and dropped cigarette
  89. ashes on their opponents. Between their prayers, some Operation
  90. Rescue forces returned the insults, and on Tuesday produced the
  91. ultimate visual ammunition: Schenck displayed with outstretched
  92. arms a 20-week fetus to pro-choice hecklers, a doll-like
  93. apparition that the minister said was aborted but which the
  94. county medical examiner later said was stillborn. All this made
  95. the sheriff of Erie County, Thomas Higgins, 62, feel nostalgic
  96. about the antiwar demonstrations of the '60s. "The humor is not
  97. there anymore," he said. "This is a kind of gutter ugliness."
  98.  
  99.  
  100.  
  101.  
  102.  
  103.  
  104.  
  105.  
  106.